¿Por qué las Mujeres en Nicaragua Tienen Más Probabilidades de Sobrevivir al Parto que las Mujeres en EE.UU?
Por Becca Renk
Becca Renk es originaria de Estados Unidos, pero ha vivido y trabajado en Nicaragua desde 2001 con la Comunidad Jubilee House y su proyecto Centro para el Desarrollo en Centroamérica.
No era exactamente un pesebre, pero después de que nací, mis padres me envolvieron en pañales y me acostaron en un cajón de la cómoda forrado con una manta. Tenían una cuna preparada para mí en casa, pero mi hogar era una cabaña de madera en el bosque a más de una hora de distancia por un camino lleno de baches. Entonces, cuando mi mamá y yo salimos del hospital, me llevaron a una habitación en el piso de arriba que habían alquilado a la viuda Sra. Long en Sandpoint, Estado de Idaho. Habían venido a la ciudad para esperar que llegara el momento de ir al hospital. También pasaríamos los siguientes días allí hasta que mi mamá y yo estuviéramos lo suficientemente bien como para hacer el viaje de regreso a casa.
En 1977, con las radios CB como única forma de comunicación en las montañas, era peligroso para mi madre hacer el viaje al hospital mientras estaba de parto, y aún más peligroso dar a luz en las tierras salvajes del norte de Idaho.
Hoy en día, sigue siendo cierto que el embarazo y el parto pueden ser peligrosos, pero el 80 por ciento de las muertes maternas se pueden prevenir por completo. Nicaragua, donde vivo ahora, lo ha demostrado en los últimos 15 años. A pesar de ser uno de los países más pobres del hemisferio occidental, Nicaragua ha logrado reducir la mortalidad materna en 70 por ciento y las tasas de mortalidad infantil en 56 por ciento.
A través del sistema de salud universal y gratuito de Nicaragua, toda la atención prenatal, de parto y posnatal se ofrece de forma gratuita en todo el país: los nacimientos prematuros, las cesáreas, las internaciones en la UCI neonatal e, increíblemente, incluso las cirugías fetales son todas gratuitas. Los partos en casa, que antes eran comunes, especialmente en las zonas rurales, ahora son poco habituales. El 97% de todos los nacimientos ocurren en hospitales. Las parteras no profesionales que alguna vez atendieron los partos en casa, ahora se han incorporado al sistema de salud para ofrecer apoyo prenatal y durante el parto en el hospital.
En Nicaragua, desde 2007, se han construido 25 hospitales nuevos y 46 remodelados para que dar a luz en el hospital sea una posibilidad incluso para las familias rurales. Se ha incorporado el respeto por las diversas culturas del país en las nuevas instalaciones de partos hospitalarias, para que las mujeres indígenas puedan dar a luz de forma segura, en cuclillas o de pie, como tradicionalmente han dado a luz las mujeres de sus comunidades.
Para los padres que todavía viven lejos de los hospitales, existe ahora una red de 181 Casas Maternas en todo el país que proporcionan espacio para que casi 70.000 mujeres por año estén cerca de un hospital durante las últimas dos semanas de su embarazo. La alimentación, la vivienda y la atención profesional se ofrecen de forma gratuita; las mujeres descansan y son examinadas periódicamente por el personal médico y, cuando se ponen de parto, dan a luz de forma segura en el hospital.
Más de cuatro décadas después de que mi madre se trasladó a la ciudad para estar en la casa de la señora Long convertida por ella misma en casa materna, la situación de las mujeres en las zonas rurales de Idaho no ha mejorado, de hecho, ha empeorado.
Hoy en día, las mujeres nicaragüenses tienen menos probabilidades de morir durante el embarazo que las de Idaho, aunque ambos lugares tienen poblaciones rurales importantes. Nicaragua tuvo 31,4 muertes en comparación con la tasa de mortalidad materna de Idaho de 40,1 muertes por cada 100.000 nacimientos en 2021, frente a 13,6 en 2019. ¿Qué está detrás de esto? ¿Un salto repentino en la mortalidad materna?
En marzo de este año, el hospital donde nací, el Bonner General Hospital, anunció que dejaría de atender partos. El hospital dijo que simplemente no puede encontrar médicos dispuestos a formar parte del personal de una unidad de obstetricia en Idaho. A los médicos les preocupa que brindar atención de rutina para un aborto espontáneo o un embarazo ectópico pueda violar las estrictas leyes de aborto de Idaho, lo que les haría perder su licencia o incluso ir a la cárcel.
Con este cierre, el hospital más cercano con atención perinatal está ahora al menos una hora de distancia. Pero muchas familias en las zonas rurales del norte de Idaho son de bajos ingresos, carecen de seguro médico y tienen acceso limitado a transporte confiable. Para estas familias, el viaje al hospital puede durar hasta tres horas cuando hace buen tiempo y aún más durante el invierno del norte de Idaho. En pocas palabras, hay mujeres y bebés que van a morir.
Si bien el caso de Idaho es extremo, desafortunadamente no es el único. Según un informe del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, las tasas de mortalidad materna en Estados Unidos aumentaron 40 % en 2021.
¿Cómo es posible que un país del tercer mundo como Nicaragua ofrece mejor atención de maternidad que el país más rico del mundo? La respuesta es que el gobierno de Nicaragua tiene la voluntad política de garantizar esa atención. Durante los últimos 15 años, erradicar la mortalidad materna e infantil ha sido una máxima prioridad que se sigue atentamente en todos los niveles.
Recientemente, el director del hospital local donde vivo en Ciudad Sandino me contó una historia sobre una joven embarazada con preeclampsia de nuestra ciudad de 200.000 habitantes. Esta mujer acudió a la clínica de salud local con dolor de cabeza y cuando el personal le tomó la presión arterial estaba muy alta. Durante las siguientes horas, varias decenas de trabajadores sanitarios, desde trabajadores locales hasta la propia ministra de Salud, hicieron un seguimiento para salvar la vida de esta joven madre y su bebé. El director del hospital fue personalmente a la casa de la paciente para transportarla al hospital de Managua para atención especializada.
Para el sistema de salud de Nicaragua, la muerte de una mujer embarazada o su bebé es un resultado inaceptable, y los trabajadores de la salud tomaron todas las medidas posibles para evitarlo. El resultado de esto es que ha habido sólo una muerte relacionada con el embarazo en Ciudad Sandino en los últimos tres años. A nivel nacional, sólo 37 mujeres murieron el año pasado en un país de poco más de 7 millones de habitantes. Cada muerte fue investigada y los detalles están disponibles para el público.
Por otra parte, en julio pasado, el Estado de Idaho, con 1,9 millones de habitantes, se convirtió en el único estado del país sin requisitos legales ni comité especializado para investigar las muertes maternas relacionadas con el embarazo.
Mientras el invierno cae en Idaho con sus carreteras heladas, fuertes nevadas y viajes traicioneramente largos al hospital, rezo para que haya una legión de Sras. Long que pueda alquilar habitaciones cerca del hospital a familias embarazadas. O mejor aún, que las autoridades y habitantes de Idaho comiencen a seguir el ejemplo de Nicaragua de Casas Maternas. Porque si nada cambia, muchas madres en Idaho no vivirán para poner a sus nuevos bebés en un pesebre.
It wasn’t quite a manger, but after I was born, my parents wrapped me in swaddling clothes and laid me in a dresser drawer lined with a blanket. They had a crib prepared for me at home, but home was a log cabin in the woods more than an hour away on a bumpy road. So, when my mom and I were released from the hospital, they took me to an upstairs room they had rented from the widow Mrs. Long in Sandpoint, Idaho. They had gone into town to wait there until it was time to go to the hospital, and we would also spend the next couple of days there until my mom and I were well enough to make the journey.
In 1977 with CB radios as their only form of communication in the mountains, it was dangerous for my mom to make the trip to the hospital while in labor, and even more dangerous to give birth out in the wilds of North Idaho.
Today, it remains true that pregnancy and childbirth can be dangerous – but 80 percent of maternal deaths are entirely preventable. Nicaragua, where I now live, has proven this over the past 15 years: despite being one of the poorest countries in the Western Hemisphere, it has managed to reduce maternal mortality by 70 percent and infant mortality rates by 56 percent.
Through the country’s universal free healthcare system, all prenatal, childbirth and post-natal care in Nicaragua is offered countrywide free of charge – premature births, c-sections, neonatal ICU stays and, incredibly, even fetal surgeries are all free. Home births, previously common especially in rural areas, are now nearly unheard-of – 97% of all births are in hospitals. Lay midwives who once attended home births have now been incorporated into the healthcare system to provide prenatal and in-hospital birth support.
In Nicaragua, 25 hospitals have been built new and 46 remodeled since 2007 to make giving birth in hospital a possibility even for rural families. Respect for Nicaragua’s diverse cultures has been incorporated into new hospital birthing facilities so that Indigenous women can safely give birth squatting or standing up, the way that women in their communities have traditionally given birth.
For parents who still live far from hospitals, a network of 181 maternity waiting homes around the country provide space for nearly 70,000 women per year to stay near a hospital for the last two weeks of their pregnancy. Food, housing, and vocational training are provided free of charge; women rest and are checked by medical staff regularly and, when they go into labor, they give birth safely in the hospital next door.
More than four decades after my mother went to stay in town with Mrs. Long in her self-made maternity waiting home, the situation for women in rural Idaho hasn’t improved…in fact, it has gotten worse.
Today, Nicaraguans are less likely to die during pregnancy than Idahoans, although both places have significant rural populations: Nicaragua had 31.4 deaths compared to Idaho’s maternal mortality rate of 40.1 deaths per 100,000 births in 2021, up from 13.6 in 2019. What is behind this sudden leap in maternal mortality?
In March of this year, the hospital where I was born – Bonner General Hospital – announced it would stop attending births. The hospital said that it simply can’t find doctors willing to staff an obstetrics unit in Idaho – doctors are worried that providing routine care for a miscarriage or ectopic pregnancy could violate Idaho’s strict abortion laws, causing them to lose their license or even go to prison.
With this closure, the nearest hospital with perinatal care is now at least an hour away. But many families in rural North Idaho are low-income, lacking health insurance and with limited access to reliable transport. For these families, the journey to the hospital might be as long as three hours in good weather, and longer in a North Idaho winter. To put it simply, there are women and babies who will die.
Unfortunately, while Idaho’s case is extreme, it is not alone: according to a Centers for Disease Control and Prevention report, maternal mortality rates increased by 40% in 2021 across the U.S.
How is it that a third world country like Nicaragua has better maternity care than the richest country in the
world? The answer is that the Nicaraguan government has the political will to provide that care. Over the past 15 years eradicating maternal and infant mortality has been a top priority that is carefully followed up on at all levels.
Recently the director of the local hospital where I live in Ciudad Sandino, Nicaragua told me a story about a young pregnant woman with preeclampsia from our city of 200,000 people. This woman went to the local free health clinic with a headache and when the staff took her blood pressure it was very high. Over the next few hours, several dozen healthcare workers from local lay workers right up to the Minister of Health herself followed up to save the life of this young mother and her baby, with the hospital director personally going to the patient’s home to transport her to the maternity hospital in Managua for specialized care.
For Nicaragua’s healthcare system, a pregnant woman or her baby dying was an unacceptable outcome, and healthcare workers took every possible measure to prevent that. The result of this is that there has been only one pregnancy-related death in Ciudad Sandino over the past three years – nationwide, only 37 women died last year in a country of just over 7 million people. Each death was investigated and the details are available to the public.
Meanwhile, this past July, Idaho with its 1.9 million people became the only state in the nation with no legal requirement or specialized committee to review maternal deaths related to pregnancy.
As winter falls on Idaho with its icy roads, heavy snowfalls, and treacherously long journeys to the hospital, I pray that there is a legion of Mrs. Longs who can rent rooms near the hospital to expecting families. Or better yet, that Idahoans begin to follow Nicaragua’s example of maternity waiting homes. Because if nothing changes, too many mothers in Idaho won’t live to lay their new babies in a manger.
