Cómo el pueblo nicaragüense está castigando a sus sacerdotes golpistas
Por: Becca Mohally Renk
Publicado por Nicaragua Network, un proyecto de Alianza por la Justicia Global
(Becca Renk es parte de Jubilee House Community y su proyecto en Ciudad Sandino, el Centro para el Desarrollo de Centroamérica. Vive en Nicaragua desde 2001.)
A principios de diciembre, tradicionalmente hay más de 7.500 altares a la Virgen María instalados alrededor de la ciudad de Ciudad Sandino para la Fiesta de la Inmaculada Concepción.
“Soy católico. Todavía rezo en mi casa todos los días. Simplemente ya no voy a misa”.
Estamos sentados en un patio de tierra barrido en las afueras de Managua hablando con líderes comunitarios cuando el tema cambia repentinamente a los sacerdotes católicos de Nicaragua.
“No escuché esto de otra persona, lo vi con mis propios ojos”, dice Marisol, una mujer de unos sesenta años que no anda con rodeos. El fervor de las palabras que salen de su boca demuestra la profundidad de las emociones: su dolor y su ira.
“No podía creerlo. Pero ahí estaba mi párroco, parado en la parte trasera de una camioneta con un megáfono, animando a un grupo de personas a quemar la sede del partido sandinista. Di un paso atrás hacia las sombras para que no me viera, pero yo lo vi “.
Marisol se refiere a los hechos que se dieron el sábado 21 de abril de 2018 en Ciudad Sandino, una ciudad de 180.000 habitantes en las afueras de Managua. Unos días antes en la capital, habían comenzado las protestas; protestas aparentemente contra las reformas propuestas al sistema de seguridad social. Sin embargo, rápidamente se hizo evidente que las protestas tenían que ver con otra cosa: un intento de derrocar al gobierno sandinista electo democráticamente.
Después de quemar la sede del partido FSLN ese día, el sacerdote y su gente se dirigieron al edificio del Seguro Social (INSS) de la ciudad. Fue la primera oficina del INSS en Ciudad Sandino, habiendo sido terminada solo unos meses antes: un edificio de varios pisos con aire acondicionado, equipado con muebles modernos y abastecido con leche en polvo que se entrega gratis a las nuevas madres durante los primeros meses de sus bebés.
“Supuestamente estaban protestando en apoyo a los ancianos, pero si eso era cierto, ¿por qué saquearon nuestro INSS?” pregunta Marisol. “Digo ‘nuestro’ porque estoy jubilada, tengo una pensión pequeña y ese edificio del INSS nos pertenece a todos los jubilados. Era nuevo, entraron y lo destruyeron. Se llevaron todo…. ¿Puedes imaginar? Entonces, si estuvieran protestando para apoyarnos, ¿por qué arruinarían nuestro edificio? “
Ella levanta un dedo desafiante, los ojos encendidos, “Esperaría cualquier cosa de un político, pero no de un sacerdote”. Marisol no es la única católica nicaragüense devota que evita la misa y la Iglesia en estos días, ni mucho menos. Ella y sus vecinos dicen que las mismas cuatro o cinco personas son las únicas que se presentan a la misa del domingo. He hablado con católicos de todos los orígenes políticos que no han ido a misa desde abril de 2018 y aunque continúan celebrando sus sacramentos y días santos, no lo están celebrando dentro de la Iglesia. Mis hijas tienen 14 y 16 años, y aunque hemos asistido a muchos quinceaños (los importantes quince años, generalmente celebrados por los católicos con una misa especial en la Iglesia) en los últimos tres años, ninguno de ellos se ha celebrado en la Iglesia.
“Todavía no sabemos dónde lo tendremos”, me dice una amiga mientras me invita al bautismo de su hija en su primer cumpleaños. “Quiero decir, soy católica, pero simplemente no estoy de acuerdo con los sacerdotes, y la … situación … con la Iglesia”, dice ella, agitando las manos de manera expansiva como para abarcar todo el complicado estado de las cosas.
La “situación” comenzó con las protestas del INSS hace casi cuatro años. Después de que salieron informes falsos de estudiantes asesinados por la policía el 18 de abril, las protestas se tornaron violentas y al día siguiente murieron tres personas: un oficial de policía, un partidario sandinista y un transeúnte.
Aunque el gobierno rescindió las reformas propuestas al sistema INSS, las protestas continuaron y la oposición exigió que la policía fuera sacada de las calles. Sin presencia policial, los grupos de oposición armados levantaron rápidamente cientos de barricadas que paralizaron el país y se convirtieron en epicentros de la violencia. Los bloqueos de carreteras duraron casi tres meses, unas 253 personas murieron y muchas más resultaron heridas. La economía quedó paralizada: se incendiaron o saquearon 250 edificios, las pérdidas de propiedad del sector público superaron los US$230 millones de dólares y se perdieron 300,000 puestos de trabajo; todo lo cual fue catastrófico para Nicaragua.
La oposición y su aparato mediático culparon al gobierno por la violencia, pero la policía y los sandinistas fueron blancos específicos de la violencia – más de dos docenas de policías fueron asesinados – y ahora las investigaciones en curso muestran quién estaba financiando esta violencia en Nicaragua: el gobierno de Estados Unidos a través de USAID, NED, IRI, todos los “brazos suaves” de la CIA.
Aunque Estados Unidos estaba financiando el intento de derrocamiento del gobierno sandinista electo democráticamente en Nicaragua, la jerarquía de la Iglesia Católica en Nicaragua lo estaba instigando. Mientras la Conferencia de Obispos estaba aparentemente “mediando” un diálogo nacional, sus propios sacerdotes estaban llamando a la violencia. En estos “tranques de la muerte”, como se les conoció, los partidarios sandinistas fueron señalados, golpeados, violados, torturados y asesinados, con sacerdotes observando y a veces, participando en la violencia.
Un video tomado en León muestra al sacerdote católico Padre Berríos y al pastor evangélico Carlos Figueroa presenciando y sin hacer nada para detener la tortura de un joven sandinista, Sander Francisco Bonilla Zapata, incluyendo rociarlo con gasolina. Se puede escuchar a uno de ellos diciendo: “Toma la foto, pero no la publiques”.
El párroco de Masaya, Harvin Padilla, dirigió la banda terrorista que torturó al policía Gabriel de Jesús Vado Ruiz y le prendió fuego estando todavía vivo. Se encontraron mensajes a los terroristas en sus teléfonos, identificándose y diciendo: “Esconde estos * $%, incluso en el fondo de una letrina … intenta que la gente no suba fotos y videos a Facebook de lo que estás quemando, para que no haya ningún problema “.
En Diriamba, un joven sandinista fue torturado durante tres días en el interior de la Basílica de San Sebastián. Describió cómo el padre César Castillo lo golpeaba repetidamente y cómo los francotiradores disparaban contra los sandinistas desde la torre de la iglesia. Cuando contó su historia, la gente de Diriamba irrumpió en la iglesia y encontró armas almacenadas en el interior, así como suministros que habían sido robados de un centro de salud cercano. Los feligreses enojados exigieron que el sacerdote entregara la iglesia a la comunidad, gritando: “Saquen las armas; el Padre debe irse; queremos la iglesia “. (Voz de Sandino 9 de julio de 2018)
Después de recibir la orden de permanecer en sus cuarteles en abril y mayo, a fines de junio y principios de julio de 2018, la policía nicaragüense volvió a las calles y logró eliminar el bloqueo de las carreteras. La llegada de la policía a cada ciudad fue tratada como una liberación por la gente, que había sido rehén durante meses por los matones que dirigían los “tranques de la muerte”.
El miembro más prominente y vociferantemente antisandinista del clero en Nicaragua fue el Obispo Auxiliar de la Arquidiócesis de Managua, Monseñor Silvio Báez. En octubre de 2018, Báez se reunió con un grupo de campesinos en un intento por reactivar la violencia. Las grabaciones de la reunión fueron filtradas por la Comunidad de Base Cristiana San Pablo Apóstol, un grupo católico laico arraigado en la teología de la liberación. En las grabaciones -que luego admitió- Monseñor Báez insinuó que los bloqueos violentos fueron idea de la Iglesia. Reconoció que los obispos se oponen al gobierno, que tenían alianzas con narcotraficantes y organizaciones criminales, y estaban tramando una segunda ola de violencia para “deshacerse” del FSLN. Hablando del presidente Daniel Ortega, Báez dijo: “Tenemos todos los deseos de llevarlo ante un pelotón de fusilamiento”.
Después de filtrar las grabaciones, la Comunidad de San Pablo Apóstol recogió 586,000 firmas de nicaragüenses en una petición que fue enviada al Papa para solicitar la destitución de Báez por su papel en apoyo al intento de golpe, su sistemático discurso de odio y llamamientos a la violencia. En abril de 2019, el Papa Francisco llamó a Báez a Roma. Después de Roma, Báez se fue a Miami y permanece cercano a los grupos de oposición que siguen tramando el derrocamiento del gobierno de Nicaragua.
Mientras tanto, en Nicaragua, los católicos mantienen su desacuerdo con el liderazgo de la Iglesia.
“A pesar de todos los problemas, seguí yendo a misa por un tiempo”, me dice Rosa, propietaria de un pequeño negocio del centro urbano de Ciudad Sandino. “Aproximadamente un año después estábamos en una procesión de Semana Santa. Mientras nos preparábamos para salir de la iglesia, el sacerdote sacó una bandera de Nicaragua y la izó al revés. Eso me sorprendió absolutamente. Pero le dije a mi familia: ‘Sigamos y terminemos con esta procesión”. A pocas cuadras de la calle, el sacerdote comenzó a gritar consignas políticas de oposición, tratando de que los feligreses lo replicaran.
“Le dije a mi familia, ‘No, eso es todo. Hemos terminado “, dice Rosa. “Nos alejamos de esa procesión y no hemos ido a misa desde entonces”.
Esta semana es la Fiesta de la Inmaculada Concepción, Purísima, la fiesta más grande de Nicaragua. Los católicos celebran la Concepción de María sin pecado original, por ser la madre de Jesús, colocando altares a la Virgen María en sus hogares y encendiendo fuegos artificiales. Los vecinos vienen a cantar a la Virgen y los cantantes reciben dulces, frutas, juguetes, comida y artículos para el hogar. En Ciudad Sandino tradicionalmente hay más de 7,500 altares instalados alrededor de la ciudad. La madre de Rosa es devota de la Virgen María y siempre tiene un muy decorado altar en su porche; recibe 5,000 visitantes cada año, la mayoría provenientes de los barrios más pobres de Ciudad Sandino.
“Ahora con la pandemia, los sacerdotes le han estado diciendo a la gente que se queden en casa y no celebren la Purísima”, dice Rosa. “Eso no parece correcto. Deberían decirle a la gente que celebre, pero ayudándoles a hacerlo de forma segura “.
En Managua, decenas de miles de fieles han estado saliendo cada noche para ver los altares patrocinados por el gobierno en el centro de la ciudad. De vuelta en su patio a las afueras de la ciudad, Marisol nos dice que seguirá celebrando la Purísima como de costumbre.
“Aún tengo mi fe y seguiré levantando mi altar a la Virgen”. Le hacemos otra pregunta a Marisol: “Hemos escuchado mucho sobre la represión en Nicaragua. Entonces, ¿cómo se castiga a estos sacerdotes por sus acciones violentas? ” Todos en el patio se ríen.
“¡No están siendo castigados en absoluto!” dice Marisol. Jairo, un anciano tranquilo que es miembro de un partido de oposición, habla. “Oh, sí que lo son”, declara. “El gobierno no los está castigando y la iglesia no los está castigando. Nosotros, el pueblo, estamos castigando a los sacerdotes al no ir a misa ”.
By Becca Mohally Renk
(Becca Renk is part of the Jubilee House Community and its project in Ciudad Sandino, the Center for Development in Central America and has lived in Nicaragua since 2001.)
In early December there are traditionally more than 7,500 altars to the Virgin Mary set up around the city of Ciudad Sandino for the Feast of the Immaculate Conception.
“I’m Catholic. I still pray in my house every day. I just don’t go to mass anymore.”
We’re sitting in a swept dirt yard outside of Managua talking with community leaders when the topic veers suddenly to Nicaragua’s Catholic priests.
“I didn’t hear this from somebody else, I saw it with my own eyes,” says Marisol,* a no-nonsense woman in her sixties. The fervor of the words pouring out demonstrates the depth of emotions: her hurt, and her anger.
“I couldn’t believe it. But there was my parish priest, standing in the back of a pickup truck with a megaphone, encouraging a group of people to burn the Sandinista party headquarters. I stepped back into the shadows so he wouldn’t see me, but I saw him.”
Marisol is referring to events that took place on Saturday, 21 April 2018, in Ciudad Sandino, a city of 180,000 just outside Managua. A few days earlier in the capital, protests had begun; protests ostensibly against proposed reforms to the social security system. It quickly became obvious, however, that the protests were about something else: an attempt to overthrow the democratically-elected Sandinista government.
After burning the FSLN party headquarters that day, the priest and his people went on to the city’s social security (INSS) building. It was the first INSS office in Ciudad Sandino, having been finished only a few months before: a multistory building with air conditioning, equipped with modern furniture and stocked with powdered milk which is given free to new mothers during their babies’ first months.
“They were supposedly protesting on behalf of the old people, but if that’s true, why did they loot our INSS?” Asks Marisol. “I say ‘ours’ because I’m retired, I have a small pension, and that INSS building belongs to all of us retired people. It was brand new, and they broke in and destroyed it. They took everything…. Can you imagine? So if they were protesting to support us, why would they ruin our building?”
She raises one finger defiantly, eyes blazing, “I would expect anything from a politician, but not from a priest.”
Marisol is not the only devout Nicaraguan Catholic eschewing mass and the Church these days – far from it. She and her neighbors say that the same four or five people are the only ones showing up for Sunday mass. I’ve talked to Catholics of all political backgrounds who haven’t been to mass since April 2018, and while they continue celebrating their sacraments and Holy Days, they aren’t celebrating within the Church. My daughters are 14 and 16, and although we have attended many quinceaños (the important 15th birthdays, usually celebrated by Catholics with a special Church mass) in the past three years, not one of them has been celebrated in the Church.
“We don’t yet know where we’ll have it,” a friend tells me as she’s inviting me to her daughter’s baptism on her first birthday. “I mean, I’m Catholic, but I’m just not in agreement with the priests, and the…situation…with the Church.” She says, waving her hands expansively as if to encompass the whole complicated state of affairs.
The “situation” began with the INSS protests nearly four years ago. After false reports that students were killed by police on April 18, the protests turned violent and the next day three people were killed – a police officer, a Sandinista supporter and a bystander.
Although the government rescinded its proposed reforms to the INSS system, protests continued and the opposition demanded that police be taken off the streets. With no police presence, armed opposition groups quickly set up hundreds of roadblocks which paralyzed the country and became epicenters of violence. The roadblocks lasted for nearly three months, some 253 people were killed, and many more injured. The economy was crippled – 250 buildings were burned down or ransacked, public sector property losses were over $230 million, and 300,000 jobs were lost; all of which was catastrophic for Nicaragua.
The opposition and its media apparatus blamed the government for the violence, but police and Sandinistas were specific targets of the violence – more than two dozen police officers were killed – and now ongoing investigations are showing who was funding this violence in Nicaragua: the U.S. government through USAID, NED, IRI – all “soft arms” of the CIA.
Although the U.S. was funding the attempted ousting of Nicaragua’s democratically elected Sandinista government, the Catholic Church hierarchy in Nicaragua was instigating it. While the Bishop’s conference was ostensibly “mediating” a national dialogue, its own priests were calling for violence. At these “roadblocks of death,” as they came to be known, Sandinista supporters were identified, beaten, raped, tortured and murdered – with priests watching and sometimes participating in the violence.
A video taken in León shows Catholic priest Father Berrios and evangelical pastor Carlos Figueroa present and doing nothing to stop torture of a young Sandinista, Sander Francisco Bonilla Zapata, which included dousing him with gasoline. One of them can be heard saying, “Take the photo but don’t post it.”
Masaya parish priest Harvin Padilla directed the terrorist gang that tortured police officer Gabriel de Jesus Vado Ruiz and set him on fire while he was still alive. Messages to the terrorists were found on his phone, identifying himself and saying, “Hide these *$%, even in the bottom of a latrine…try to get people not to upload photos and videos to Facebook of the one you are burning, so there won’t be a problem.”
In Diriamba, a young Sandinista man was tortured for three days inside the Basilica de San Sebastian there. He described how he was beaten frequently by Father César Castillo, and how snipers shot at Sandinistas from the church tower. When he told his story, the people of Diriamba stormed the church and found weapons stored inside, as well as supplies that had been stolen from a nearby health center. The angry parishioners demanded that the priest turn the church over to the community, chanting, “Take out the weapons; the Father must leave; we want the church.” (Voz de Sandino July 9, 2018)
After being ordered to stay in their stations in April and May, in late June and early July 2018, the Nicaraguan police went back onto the streets and managed to remove the roadblocks. Police arrival in each city was treated as a liberation by the people, who had effectively been held hostage for months by the thugs running the “road blocks of death.”
The most prominent and vociferously anti-Sandinista member of the clergy in Nicaragua was Auxiliary Bishop of the Archdiocese of Managua, Monsignor Silvio Baez. In October of 2018, Baez met with a group of peasants in an attempt to rekindle the violence. Recordings of the meeting were leaked by the Saint Paul Apostle Christian Base Community – a lay Catholic group rooted in liberation theology. In the recordings – which he later admitted to – Monsignor Baez implied that the violent roadblocks were the Church’s idea, he acknowledged that the bishops opposed the government, that they had alliances with drug traffickers and criminal organizations, and that they were plotting a second wave of violence to “get rid of” the FSLN. Speaking about President Daniel Ortega, Baez said, “We have every desire to take him before a firing squad.”
After leaking the recordings, the Saint Paul Apostle Community collected 586,000 signatures from Nicaraguans on a petition which was sent to the Pope to request the removal of Baez for his role in supporting the attempted coup and his continued hate speech and calls for violence. In April 2019, Pope Francis recalled Baez to Rome. After Rome, Baez went to Miami and remains close to opposition groups there that continue to plot the overthrow of the Nicaraguan government.
Meanwhile, in Nicaragua, Catholics continue to feel at odds with Church leadership.
“Despite all the problems, I kept going to mass for a while,” Rosa, a small business owner from the urban center of Ciudad Sandino tells me. “About a year later we were at a procession for Holy Week. As we were preparing to leave the church, the priest pulled out a Nicaraguan flag and flew it upside down. I was absolutely shocked at that. But I told my family, ‘Let’s just keep going and get through this procession.’” A few blocks down the street the priest started shouting opposition political slogans, trying to get the parishioners to take up the chant.
“I told my family, ‘No, that’s it. We’re done,’” says Rosa. “We walked away from that procession and we haven’t been to mass since.”
This week is the Feast of the Immaculate Conception, Purisima, Nicaragua’s biggest holiday. Catholics celebrate the conception of Mary without original sin in order to be the mother of Jesus by setting up altars to the Virgin Mary in their homes and lighting fireworks. Neighbors come to sing to the Virgin and the singers are given candies, fruit, toys, food, and household items. In Ciudad Sandino there are traditionally more than 7,500 altars set up around the city. Rosa’s mother is devoted to the Virgin Mary and always has an elaborate altar on her porch; she receives 5,000 visitors each year, most from Ciudad Sandino’s poorest neighborhoods.
“Now with the pandemic, the priests have been telling people to stay home and not celebrate Purisima,” says Rosa. “That doesn’t seem right. They should be telling people to celebrate, but helping them to do it safely.”
In Managua, tens of thousands of the faithful have been turning out each night to see the government-sponsored altars in the city center. Back in her yard outside the city, Marisol tells us she will still celebrate Purisima as usual.
“I still have my faith, I will still put up my altar to the Virgin.” We ask Marisol another question.
“We’ve heard so much about repression in Nicaragua. So how are these priests being punished for their violent actions?” Everyone in the yard laughs.
“They’re not being punished at all!” Says Marisol. Jairo, a quiet older man who is a member of an opposition party speaks up.
“Oh yes they are,” he declares. “The government isn’t punishing them, and the church isn’t punishing them. We, the people, are punishing the priests by not going to mass.”
